ولد أحمد في المشهور في ربيع الأول من سنة 164 من الهجرة النبوية ، وقد ذكر ذلك ابنه صالح وحكاه ابنه عبد اللّه أيضا ، قال : سمعت أبي يقول : ولدت في شهر ربيع الأول سنة أربع وستين ومائة ، وذلك في عهد المهدي . واختلفت الروايات في محل ولادته ، فقيل أنه ولد ببغداد ، إذ جاءت به أمه حملا من مرو ، وقيل إنها ولدته في مرو ، والأول أشهر كما تضافرت الروايات في ذلك ، وقد روي عنه أنه قال : قدمت بي أمي حملا من خراسان ، وولدت سنة 164 ه . وفي رواية أخرى أنّه قال : قدم بي من خراسان وأنا حمل ، ولم أر جدّي ولا أبي . وروى صالح العجلي عن أبيه : أن أحمد بن حنبل سدوسي بصري ، من أهل خراسان ، ولد ببغداد ونشأ بها . وقول العجلي إنه بصري : لأن شيبان كانت منازلها بالبصرة وباديتها ، وكان أحمد إذا جاء إلى البصرة صلّى في مسجد مازن ، وهم من بني شيبان ، فقيل له في ذلك ، فقال : مسجد آبائي « 1 » .