الطبقة الثانية : أهل حفظ وإتقان ،
لكن لم تطل صحبتهم للزهري ، وإنما صحبوه مدّة يسيرة ، ولم يمارسوا حديثه ، وهم في إتقانهم دون الطبقة الأولى : كالأوزاعي ، واللّيث ، وعبد الرحمن بن خالد بن مسافر ، والنعمان بن راشد ، ونحوهم ؛ وهؤلاء يخرج لهم مسلم عن الزهري .
الطبقة الثالثة : قوم لازموا الزهريّ وصحبوه ورووا عنه ،
لكن تكلّم في حفظهم : كسفيان بن حسين ، ومحمد بن إسحاق ، وصالح ابن أبي الأخضر ، وزمعة بن صالح ونحوهم ، وهؤلاء يخرج لهم أبو داود ، والترمذيّ ، والنّسائيّ ، وقد يخرج مسلم لبعضهم متابعة .
الطبقة الرابعة : قوم رووا عن الزهريّ من غير ملازمة ، ولا طول صحبة ،
ومع ذلك تكلّم فيهم : مثل إسحاق بن يحيى الكلبي ، ومعاوية ابن يحيى الصّدفي ، وإسحاق بن أبي فروة ، وإبراهيم بن يزيد المكّي ، والمثنّى بن الصّباح ، ونحوهم ؛ وهؤلاء يخرج الترمذيّ لبعضهم .
الطبقة الخامسة : قوم من المتروكين والمجهولين :
كالحكم الأيلي ، وعبد القدّوس بن حبيب ، ومحمد بن سعيد المصلوب ، وبحر السّقّاء ، ونحوهم ؛ فلم يخرج لهم الترمذيّ ، ولا أبو داود ، ولا النّسائيّ ، ويخرج لبعضهم ابن ماجة . ( شرح علل الترمذي : 1 / 1 / 399 - 400 ) .
فالطبقة الأولى هم على شرط البخاريّ .
وقد يخرج من أهل الطبقة الثانية ما يعتمده من غير استيعاب .
قال الحافظ ابن حجر : « وأكثر ما يخرج البخاريّ حديث الطبقة الثانية تعليقا ، وربما أخرج اليسير من حديث الطبقة الثالثة تعليقا أيضا » .