ونشأ في حجر والده ، وتعلّم منه مبادئ العلوم ، كالفقه الشافعي ، والنحو ، وحفظ عليه المتون ك « نظم عقيدة العوام » في التوحيد ، و « الدرة اليتيمة » في النحو .
والتحق بالمدارس الحكومية ، وتعلّم الكتابة والحساب ، وأخذ القرآن الكريم برواية ورش عن قالون .
ولما بلغ الرابعة عشرة من عمره توفي والده ، فأكملت والدته تربيته الصالحة ، ثم أقبل في سنّ الثامنة عشرة على التعلّم بكل جدّ ، وبهمّة عالية ، فحفظ كثيرا من المتون العلمية على مشايخ القطر اليمني ، ولازمهم واستفاد منهم ، ومنهم الشيخ إبراهيم شويش ، ثم دخل الزيدية ، وأخذ عن السيد الحسين بن محمد الزّوّاك ، والشيخ أحمد محمد عامر ، وغيرهما ، وبالمنيرة عن السيد محمد بن يحيى دوم الأهدل .
وفي سنة 1380 ه جاور ببيت اللّه الحرام ، وحبّب إليه المقام بمكة المكرّمة ، فلازم علماءها كالسيّد علوي المالكي ، والشيخ العربي التباني ، وخاصة حلقة الشيخ حسن محمد المشاط ( ت 1399 ه ) . ثم بدأ يدرّس بها ، وعيّن عام 1382 ه مدرّسا « بالمدرسة الصولتيّة » إلى عام 1405 ه ، وكان شغله الشاغل العلم والتعليم ، وقد درّس أيضا بالمدرسة الرحمانية ، و « دار العلوم » ، وفي الحرم المكي الشريف وفي منزله ، فكان يومه كلّه مليئا بالدروس ، لا ينام إلّا قليلا .
ورحل إلى جاوه ، ومصر ، والسودان ، وأخذ عن علمائها ، وعقد الدروس بمنزله ، وانتفع به خلق .
وفي عام 1410 ه طلب منه مدير « المدرسة الصولتية » أن يقرئ « صحيح البخاري » في المدرسة فعقد مجالس لإقرائه في الفترة الصباحية .
وقد أثنى عليه علماء عصره ، قال فيه السيد عبد اللّه الصّدّيق الغماري : الأستاذ الفاضل ، والشيخ الكامل ، الفقيه المحقّق . وقد أجازه شيخنا محمد ياسين الفاداني إجازة كبيرة تقع في اثني عشر مجلّدا سماها « عقود اللّجين في إجازة الشيخ إسماعيل عثمان زين » .
* شيوخه :
يبلغ شيوخ صاحب الترجمة نحوا من سبعين شيخا من شتى البلدان ، ذكرهم في معجمه « صلة الخلف » ، نذكرهم على ترتيب حروف المعجم :
1 - إبراهيم أبو النور الضرير السوداني الشافعي .
2 - إبراهيم شويش اليمني ، الشهير بالمعلم ( ت 1373 ه ) .
3 - إبراهيم بن عقيل العلوي اليمني .
4 - إبراهيم بن داود الفطاني المكي ( ت 1413 ه ) .
5 - أحمد بن إبراهيم الهدّار اليمني ( ت 1371 ه ) .
6 - أحمد حمادة المصري .
7 - أحمد بن سالم بامساعد اليمني ( ت 1391 ه ) .
8 - أحمد بن محمد بن عامر اليمني .
9 - أحمد بن محمد عبيد اليمني .
10 - أحمد بن مسلم شخاشيرو الشامي .
11 - إسماعيل بن عثمان بن علي بن سالم زين اليمني ، والد صاحب الترجمة ( ت 1366 ه ) .
12 - إسماعيل بن مهدي الغرياني اليمني ( ت 1398 ه ) .
13 - أمين بن أحمد الطرابلسي الليبي ثم المدني ( ت 1394 ه ) .
14 - بكري رجب الحلبي .
15 - حامد بن إبراهيم الهرري الحبشي .
16 - حامد قاري الحنفي المكي .
17 - حسن بن أحمد بن عبد الباري الأهدل اليمني .
18 - حسن بن سعيد بن محمد يماني المكي ( ت 1391 ه ) .
19 - حسن بن محمد المشّاط المكي ( ت 1399 ه ) .
20 - الحسن بن محيي الدين محمود المليباري ( 1326 - 000 ه ) .
21 - حسنين بن محمد مخلوف العدوي .
22 - حسين بن محمد الزواك القديمي اليمني ( ت 1384 ه ) .
23 - خالد الآصابي اليمني .
24 - درّيّة الخرفان الشاميّة .
25 - رشيد الراشد الشامي .
48 مكرر - زكريا بن يحيى الكاندهلوي - محمد زكريا بن محمد يحيى .