السجل الحفرى
قام علماء الحفريات باكتشاف ودراسة البقايا الحفرية لعدة آلاف من الكائنات التي كانت تعيش في الماضي .
وأظهر السجل الحفرى أن نوعيات كثيرة من هذه الكائنات المنقرضة تختلف كثيرا في الشكل عن الكائنات الحية المتواجدة الآن .
كما أظهرت أيضا صور متعاقبة للكائنات بمرور الزمن تبين التحول أو الانتقال من شكل إلى آخر . وقد مكنتنا بعض الوسائل مثل قياس الانحلال الاشعاعى للعناصر من تقدير الفترة الزمنية التي تكونت فيها هذه الصخور بما تحتويه من حفريات .
إن التاريخ الإشعاعى يدل على أن الكرة الأرضية قد تكونت من نحو 5 ، 4 مليار سنة ( 4500 مليون سنة ) .
وأقدم الحفريات لكائنات أولية مثل البكتريا والطحالب الخضراء المزرقة حيث اكتشفت في صخور عمرها 5 ، 3 مليار سنة ( 3500 مليون سنة ) .
بينما أقدم حفريات حيوانية عمرها 700 مليون سنة هي لمخلوقات صغيرة ذات أجسام رخوة تشبه الديدان .
والحفريات الكثيرة التي تنتمى لشعب مختلفة من الأحياء والتي بها هياكل صلبة ظهرت في صخور عمرها 570 مليون سنة .
وهذه الكائنات تختلف عن الكائنات الحية المتواجدة الآن وكذلك عن الكائنات التي تواجدت في الفترات الزمنية الوسيطة .
ونتيجة للاختلافات الأساسية في البعض . اضطر علماء الحفريات إلى وضع شعب جديدة لتسهيل تصنيف هذه الكائنات .
وقد ظهر أول حيوان فقارى أي ذو سلسلة ظهر عظمية منذ حوالي 400 مليون