واحتفظت برسائلهم ، على أن هذه الكتابات كلها للأسف قد ضاعت . لقد كتب الرجال الموالون عن المهدي وسفرائه الأربعة . ولكي نتيح للقارئ أن يتتبع في كتاب معين التطور الكامل لفكرة المهدي ، حرصنا على أن نرتب المؤلفين ترتيبا زمنيا . ونبدأ بتعداد كتب الرجال ، الذين لا نستطيع أن نعرف منهم ما إذا كان الأشخاص ، الذين قدموها لنا على أساس أنهم مؤلفوها ، قد ماتوا قبل الغيبة الصغرى للإمام الثاني عشر أم أنهم ماتوا في الوقت المبكر منها . لقد كان أولئك الكتاب ، فيما تقوله الرواية ، في عصر الأئمة وعاشوا معهم . أما ما إذا كان الأمر يتعلق في هذه الكتب بشيء زائف من نوع الحكايات العجيبة أو ما إذا كان المهدي المتحدث عنه فيها ليس هو مهدينا نفسه ، فلا يمكننا الحكم على ذلك ، لأن المهدي ، كما نرى ، لم يكن هو الأول بمفرده ، بل ظهرت هناك لدى الفرق الشيعية المختلفة شخصيات أخرى ، تمثل المهدي . لذلك نكتفي بإيراد الرواية كما نجدها عند هبة الدين الشهرستاني وسير علماء الشيعة . ولكنا نلاحظ من جهة أخرى أن الكتب ، التي تعالج موضوع الغيبة ، تتضمن عادة فصولا من الأخبار ، التي يقدمها أشخاص ثبت أنهم لم يعيشوا في زمن الغيبة الصغرى ولذلك أريد لهذه الأخبار أن يتم عرضها علينا بطريقة رائعة « 20 » . أبو الحسن بن علي بن فضّال « 21 » ( ت 224 ه ) يقال عنه إنه كان « فطحيا » « 22 » ، ثم انسلخ فيما بعد عن هذه الفرقة

--> ( 20 ) أنظر الطوسي ، الغيبة ، ص 119 وصفحات أخرى . ( 21 ) منهج المقال ، ص 103 وهبة الدين ، رسالة خاصة . ( 22 ) الفطحية هم أتباع عبد الله بن جعفر الصادق ، الذي كان أفطح ( عريض الرأس أو مسطح القدم ) ، ولذلك أطلق على أتباعه هذا الاسم . عن الفطحية أنظر نوبختي ، فرق الشيعة ، ص 65 ، والأشعري ، مقالات ، ص 27 وما بعدها ، كشي ، ص