واصطلاحا : هو « من شافه أصحاب رسول اللّه صلّى اللّه عليه وسلّم أي : مع كونه مؤمنا ( معرفة علوم الحديث : ص : 42 ) . فائدة هذا العلم : ولهذا العلم فائدة عظيمة ، فإنّه إذا غفل الإنسان عن هذا العلم لم يفرّق بين الصحابة والتابعين ، ثم لم يفرّق أيضا بين التابعين وأتباع التابعين ، ويمكن أن نقول أيضا في فائدة هذا العلم : تمييز « المرسل » من « المتصل » . طبقات التابعين : اختلف في عدد طبقاتهم ، فقسّمهم العلماء كلّ حسب وجهته . 1 - فجعلهم الإمام مسلم ثلاث طبقات . 2 - وجعلهم ابن سعد أربع طبقات . 3 - وجعلهم الحاكم النّيسابوري خمس عشرة طبقة ، ذكر منها ثلاث طبقات ، فقط في مقدّمتها : الذين لحقوا العشرة الذين شهد لهم رسول اللّه صلّى اللّه عليه وسلّم بالجنّة ، مثل : قيس بن أبي حارم ، سمع العشرة وروى عنهم ، وليس في التابعين أحد روى عن العشرة سواه . وآخر طبقات التابعين : من لقي أنس بن مالك من أهل البصرة ، ومن لقي عبد اللّه بن أبي أوفى ، ومن لقي السّائب بن يزيد من أهل المدينة . . . وهؤلاء آخر الصحابة موتا - رضي اللّه عنهم - ( منهج النقد في علوم الحديث : ص : 148 ) . ومن هذه الطبقة : الإمام أبو حنيفة ، على الأصحّ . ويمكن تقسيم التابعين إلى ثلاث طبقات شاعت في كتب العلم ، وهي :