الرازي قال : سألت أحمد بن حنبل فقال يا أبا عبد اللّه من تفضل ؟ قال أبو بكر وعمر وعثمان وعلى وهم الخلفاء ، فقال يا أبا عبد اللّه إنما أسألك عن التفضيل من تفضل ؟ قال أبو بكر وعمر وعثمان وعلى وهم الخلفاء المهديون الراشدون ، ورد الباب في وجهي قال أبو علي : ثم قدمت الري فقلت لأبى زرعة وسألت أحمد وذكرت له القصة فقال لا نبالى من خالفنا ، نقول أبو بكر وعمر وعثمان وعلى في الخلافة والتفضيل جميعا هذا ديني الذي أدين اللّه به وأرجو أن يقبضني اللّه عليه . وأخبرنا عبد بن أحمد إجازة قال حدثنا أبو الحسين أحمد بن محمد بن أحمد ابن شاذان قال حدثنا أبو يزيد حاتم بن محبوب الشامي قال حدثنا سلمة بن شبيب قال : قلت لأحمد بن حنبل من تقدم ؟ قال : أبو بكر وعمر وعثمان وعلىّ في الخلافة . قال سلمة وكتبت إلى إسحاق بن راهويه من تقدم من أصحاب رسول اللّه صلى اللّه عليه وسلم ، فكتب إلىّ لم يكن بعد رسول اللّه صلى اللّه عليه وسلم على الأرض أفضل من أبى بكر ، ولم يكن بعده أفضل من عمر ، ولم يكن بعده أفضل من عثمان ، ولم يكن بعد عثمان على الأرض خير ولا أفضل من على . حدّثنا أحمد بن قاسم بن عيسى حدثنا ابن حبابة حدثنا البغوي قال حدثنا هارون بن إسحاق قال سمعت قبيصة يذكر عن عباد السماك قال سمعت سفيان يقول : الخلفاء أبو بكر وعمر وعثمان وعلى وعمر ابن عبد العزيز . وفيما أجازه لنا عبد بن أحمد قال حدثنا أبو حكيم محمد بن إبراهيم بن السرى الدارمي قال حدثني أبى قال حدثنا قبيضة قال سمعت عباد السماك قال سمعت سفيان الثوري يقول : الأئمة أبو بكر وعمر وعثمان وعلى وعمر بن عبد العزيز ، وما سوى ذلك فهم منتزون